The Seaweed Company: ‘Zeewier in duurzame landbouw en voeding’

Als het aan de oprichters van The Seaweed Company ligt, wordt zeewier snel een gangbaar ingrediënt in zowel voeding, diervoer als meststof in Europa. “Waar zeewier in Azië heel bekend is, hebben we hier nog veel pionierswerk te doen”, aldus Joost Wouters, een van de oprichters van het jonge bedrijf. Het bedrijf zette in korte tijd drie zeewierfarms op, zoals de oprichters ze zelf noemen, en ontwikkelde producten op basis van zeewier. Het staat nu op het punt daarmee de markt op te gaan. “Hoewel we nog een jong bedrijf zijn, zien we zien onszelf niet meer echt als start-up. We hebben niet slechts een paar producten die we in de markt proberen te zetten. Als iemand vraagt 40.000 liter aan biostimulanten te leveren, dan kunnen en doen we dat”, aldus medeoprichter Edwin Sneekes.

Onze wetenschappers testen de producten samen met boeren, in stallen, op landbouwgrond en met bedrijven die ze gebruiken als voedingsingrediënt.

‘Zeewier heeft zoveel mogelijkheden’

The Seaweed Company begon ruim twee jaar geleden, nadat Joost Wouters besloot na een carrière bij verschillende (internationale) bedrijven het over een andere, duurzamere boeg te gooien. Toen hij via via in aanraking kwam met zeewier ‘was er meteen een klik’. Wouters: “Ik wist meteen: hier ga ik mee verder. Zeewier heeft zoveel mogelijkheden. Vooral de duurzaamheid ervan trok me.” Hij ontmoette Edwin Sneekes, met een achtergrond in ruimte- en luchtvaarttechniek, en Stefan Kraan, een zeewierbioloog, en samen richtten ze eind 2018 The Seaweed Company op.

The Seaweed Company: vier teeltlocaties

Het bedrijf zette sindsdien vier farms op, in Marokko, India en twee in Ierland. Vorig jaar kwam daar nog een testlocatie voor de kust van Scheveningen bij, waar de combinatie van zeewierteelt en zonnepanelen in offshore windparken wordt onderzocht. Op elke locatie wordt een andere soort zeewier gekweekt: voornamelijk bruin zeewier in Ierland, rood zeewier in India en groen zeewier in Marokko. “Er zijn wel 12.000 soorten zeewier en iedere soort heeft z’n eigen eigenschappen. Iedere soort heeft andere omstandigheden nodig om goed te groeien. Wij kweken drie soorten zeewier, die we met elkaar mengen. Zo krijgen we de beste eigenschappen van de drie soorten in één blend.”

Aanpak gebaseerd op wetenschap

Het zeewier wordt na de kweek gedroogd en vermalen en vervolgens naar Nederland gehaald. Daar worden de drie soorten met elkaar gemengd. Dat mengsel kan worden toegevoegd in allerlei producten. Het bedrijf koos voor een aanpak die gebaseerd is op wetenschap. “Toen ik voor de eerste keer kennis maakte met zeewier was dat als input voor de productie van biogas. Ontzettend zonde, want er zitten veel waardevolle ingrediënten in zeewier”, aldus Wouters. “We wilden niet zomaar een leverancier van ruwe grondstoffen zijn. We zijn alles gaan onderzoeken: wat zit er in het zeewier, wat doen de verschillende componenten van zeewier, hoe verhouden ze zich tegenover elkaar en hoe kunnen we de positieve eigenschappen inzetten.”

Zeewierproducten getest met boeren

The Seaweed Company ontwikkelde eigen producten, waaronder voedingssupplementen voor melkvee, varkens en kippen en biostimulanten, die het bedrijf testte in de praktijk. Zo werd geconstateerd dat zeewier een positieve werking heeft op de gezondheid van mensen, dieren en planten. “Onze wetenschappers testen de producten samen met boeren, in stallen, op landbouwgrond en met bedrijven die ze gebruiken als voedingsingrediënt. Zo werken we samen met een bedrijf om te onderzoeken of we synthetische broodverbeteraar kunnen vervangen door zeewier. We hebben een pragmatische aanpak die gebaseerd is op data. We valideren de resultaten met onder meer Universiteit Gent en TU Delft. De resultaten zijn opzienbarend.”

Het bedrijf constateerde dat zijn producten op basis van zeewier onder andere de darmgezondheid en weerstand van biggen verbeteren, net als de bodemgezondheid en plantgroei, en dat het de methaanuitstoot door koeien kan verminderen. “We zien zeewier als een belangrijk component in duurzame landbouw en voeding. Door onze biostimulanten te gebruiken, kan het gebruik van pesticiden en kunstmest bijvoorbeeld omlaag.”

‘Volledig overtuigd van de werking’

Het afgelopen jaar is het bedrijf klaargestoomd om de producten op de markt te brengen. Wat Sneekes betreft, hoeven ze de werking van hun producten niet meer te bewijzen. “Dat hebben we al gedaan in al onze testen. Wij zijn volledig overtuigd van de werking van zeewier. Nu moeten we onszelf en onze producten bekend gaan maken aan Nederland.”

Er zijn meerdere spelers in Nederland en Europa actief in zeewier, en de markt groeit.

Teelt, verwerking en afzet in eigen handen

Volgens Wouters onderscheidt The Seaweed Company zich van andere bedrijven door de verticale integratie. “We hebben de teelt, de verwerking en ook de afzet in eigen handen. Andere bedrijven focussen bijvoorbeeld alleen op de teelt of verwerking.” Wat betreft het productaanbod zien de oprichters het bedrijf niet als start-up. “Om de stap naar ‘scale-up’ te zetten, is meer financiering nodig zodat we ook de cultivatie kunnen opschalen.” De activiteiten financiert The Seaweed Company nu met geld van onder andere privé-investeerders en een retailer die gelooft in het concept.

De toekomst van zeewier in Europa ziet er wat betreft Wouters en Sneekes positief uit. “Je merkt dat zeewier steeds bekender wordt. Partijen als Unilever zijn er ook actief mee bezig. Over een jaar of tien is het een vast onderdeel in ons dieet, daar zijn we van overtuigd.”

Lees ook: ‘Zeewier voeren wordt normale praktijk op melkveebedrijf’