Britse voedselindustrie heeft tekort aan CO2

De vleesvakken in veel winkels raken verder leeg, terwijl dat zich nu ook uitbreidt naar diepvriesproducten, frisdrank en bier. De foodcrisis is zo ernstig dat de regering grote kunstmestbedrijven smeekt om te blijven draaien, desnoods met financiële steun. Vlak voor het weekend deelde het Amerikaanse CF Industries mee zijn Britse kunstmestfabrieken in Billingham en Ince voor onbepaalde tijd stop te zetten. Kort daarna kwam ook Yara International met het bericht zijn fabrieken te sluiten, niet alleen in het Verenigd Koninkrijk (VK) maar ook in Sluiskil en elders in Europa.

Gasprijs gestegen

De gasprijs is de laatste tijd zo exponentieel gestegen dat kunstmest niet meer op een economisch verantwoorde manier te produceren is. Dat probleem treft de Britse eilanden nog zwaarder dan de rest van Europa, omdat het VK grotendeels afhankelijk is van gas uit het buitenland en een belangrijke pijplijn uit Frankrijk er door brand wekenlang uitligt.

We kunnen binnen twee weken zonder vlees komen te zitten

Na de aankondiging van CF begon al snel door te dringen dat het niet alleen om kunstmest gaat, maar dat de fabrieken een bijproduct maken dat essentieel is in de vlees- en voedingsindustrie: CO2. Dat is onmisbaar voor het verdoven van dieren in slachterijen, voor het diepvriezen en koud houden van voedingswaren, bij de productie van frisdrank en bier en voor vershoudende verpakkingen van veel levensmiddelen. De twee fabrieken van CF Industries zorgen voor 60% van de Britse CO2-productie. “Dat dreigt een ontzettend groot probleem te worden voor de vleesproducenten. We kunnen binnen twee weken zonder vlees komen te zitten. De regering heeft me zelfs direct gevraagd om informatie over de potentiële gevolgen”, aldus Nick Allen, directeur van de British Meat Processors Association.

Tekort aan droog ijs

Eigenaar Ranjit Singh Boparan van kipbedrijf 2 Sisters Food Group: “Dit is een mokerslag waardoor de foodsector op instorten dreigt te staan. We zaten al in een crisis door het tekort aan personeel en dit kan veel bedrijven over de rand duwen.” Online winkelier Orcado heeft al besloten geen diepvries meer te leveren, omdat dat niet koud te houden is door een tekort aan droog ijs. Het CO-tekort treft een sector die toch al zwaar in de problemen zit door het tekort aan duizenden vrachtrijders en fabriekspersoneel. Dat komt deels doordat veel Oost-Europeaanse werknemers vanwege Covid naar huis zijn gegaan en niet meer terugkeren vanwege brexit. Britten blijken tot nu toe niet bereid om die banen zelf op te vullen.

Covid-19

Covid leidt er ook toe dat veel werknemers ziek of in quarantaine thuis zitten. De dreiging dat de Britten niet alleen nu maar ook met de ‘heilige’ kerst met grotendeels lege winkels geconfronteerd zullen worden, wordt steeds groter. Andrew Opie van het British Retail Consortium: “Dit kon werkelijk niet op een slechter moment komen.” Of zoals Boparan zegt: “De kans wordt steeds groter dat we kerst ook dit jaar moeten afzeggen.”

Spoedoverleg

Minister van business Kwasi Kwarteng heeft het hele weekend spoedoverleg gehouden met energiebedrijven om te zien of wat aan de gasprijs te doen is. Zijn collega voor voeding en plattelandszaken George Eustice: “We hebben voortdurend overleg met vertegenwoordigers van de vleesproductie en verwerkende industrie.”
Een ramp

In de vlees- en veewereld neemt de onrust snel toe. Directeur Zoe Davies van de National Pig Association: “Door de capaciteitsproblemen bij de slachterijen zitten we al opgescheept met 100.000 varkens die we niet kwijt kunnen. Als de vleesindustrie stopt, dan worden de problemen onoverzienbaar. We zijn nu hard aan het denken hoe we dieren uit welzijnsoogpunt kunnen gaan ruimen.” Haar collega Richard Griffiths van de British Poultry Council: “We zijn slechts zeven dagen verwijderd van een ramp.”