CEO SVG Ventures: ‘Nieuwe technologie versnelt innovatie’

De van oorsprong Ierse Hartnett is ook de oprichter van THRIVE, een belangrijke agrifood-gemeenschap waarin ondernemingen uit de landbouw, voeding, technologie en universiteiten participeren. Hartnett constateert een snelle groei in agrifoodtech en agtech. “Je ziet in de meeste landen een forse toename van investeringen. Maar het is nog een jonge industrie. We hebben de eerste kilometer van de marathon achter de rug. Er is nog een lange weg te gaan.”

Technologie brengt productie de steden in

De innovaties in de landbouw richten zich op dit moment voor een belangrijk deel op biotechnologie, dat zich bijvoorbeeld richt op de bescherming van gewassen tegen ziekten en het verbeteren van gewassen. Ook gecontroleerde omgevingen zijn sterk in ontwikkeling, maakt Hartnett duidelijk. “Zoals aeroponie, waarbij lucht wordt gebruikt om gewassen te telen. In het bedrijf Aerofarms is recent $ 400 miljoen (omgerekend € 363 miljoen) gestoken. Dit soort bedrijven zijn geen toevoeging aan de bestaande situatie. Zij kunnen de bestaande voorraadketen flink verstoren. Deze technologie brengt productie de steden in, met verticale verbouwmethoden. Een heel spannende ontwikkeling.”

Productie van nieuwe eiwitten

Hartnett wijst ook op de opkomst van nieuwe generaties voedsel, zoals de productie van nieuwe eiwitten. “Je hebt natuurlijk enorme uitdagingen, zoals de toename van de wereldbevolking en de middenklasse in bepaalde landen, klimaatverandering en de schaarste van water. Zij zorgen voor verandering. Maar de grootste dynamiek komt van 50% van de wereldbevolking, die behoort tot de millennials en generatie Z. Zij hebben veel meer aandacht voor de duurzaamheid van merken en zetten gezondheid op de eerste plaats, boven smaak.”

De productie van nieuwe eiwitten voor plantaardige vleesvervangers, als gevolg hiervan, zal ook de landbouw deels veranderen, verwacht Hartnett. “En we zien de opkomst van robots in de landbouw. Ik denk dat dit de gang van zaken op boerderijen drastisch kan veranderen.”

Enorme impact op voedselketen

Hartnett kan zich goed voorstellen dat boeren het lastig vinden om te reageren op de enorme opkomst van nieuwe ontwikkelingen en technologieën. “Het is verwarrend”, zegt hij. “Boeren zien zoveel sensors of managementsystemen. Ze hebben geen trek in negen apps op hun telefoon. Dat is een probleem. We hebben navigatie nodig, zodat we kunnen zien hoe goed die start-ups nu echt zijn en wat ze kunnen betekenen.”

De investeerder meent dat belangenorganisaties, de overheid of coöperaties hier mogelijk een rol in kunnen spelen. “Zij kunnen zeggen: wij vormen een eerste verdedigingslinie voor boeren. Wij certificeren deze bedrijven. Datzelfde geldt voor voedingstechnologie, want sommige bedrijven zullen een enorme impact hebben op onze voedselketens.”