Danone onder vuur in VS door opzeggen contracten

Danone ligt in de Verenigde Staten al enige tijd onder vuur vanwege het opzeggen van contracten met 89 biologische melkveebedrijven. Biologische boeren, belangenorganisaties en de politiek spreken schande van de wijze waarop de multinational te werk is gegaan en roepen op tot herziening van het besluit.

Besparen op transportkosten

Danone wil de contracten met de relatief kleine biologische melkveebedrijven in het noordoosten van de VS – gelegen in de staten Vermont, New Hampshire, New York en Maine – per 31 augustus 2022 beëindigen. De bedrijven leveren hun melk aan Horizon Organic, een dochteronderneming van Danone.

De reden voor opzegging lijkt simpel. De onderneming heeft geen verwerkingscapaciteit in de regio. Om te besparen op transportkosten, kiest Horizon Organic voor biologische melkveebedrijven in een straal van 300 mijl (ongeveer 480 kilometer) rond de fabriek in Elma (gelegen in het westen van New York). Er zijn nieuwe contracten gesloten met 50 biologische melkveebedrijven in deze regio. Het aanbod biologische melk neemt daar toe, aangezien steeds meer melkveehouders in de staten Pennsylvania en Ohio omschakelen naar een biologische bedrijfsvoering.

Weinig alternatieven

Probleem voor de veehouders in het noordoosten is dat er in de regio nagenoeg geen partijen zijn die de contracten willen overnemen. Een aantal partijen heeft zich gemeld om te helpen waar mogelijk, maar van harte gaat het niet. Stonyfield, Organic, Organic Valley en Upstate Niagara Cooperative hebben beperkt ruimte. Niet verwonderlijk is dan ook dat de melkveebedrijven vrezen voor hun voortbestaan. Gewezen wordt op de gevolgen voor de lokale economieën, ofwel de verschaling van het platteland.

Consolidatie

Het beëindigen van een contract lijkt op zichzelf niet heel bijzonder. Toch kreeg de stap van Danone enorm veel aandacht in lokale media. Het probleem is dan ook groter dan alleen de beëindiging van deze contracten. Gevreesd wordt dat de biologische melkveesector in de VS de gangbare achterna gaat, ofwel een sterke consolidatie van bedrijven. Kleine zuivelverwerkers zijn of worden overgenomen door grote concerns als Danone.

Tegelijk kunnen kleine melkveebedrijven steeds moeilijker concurreren met de grotere biologische melkveebedrijven. Vanuit de ‘donkergroene’ biologische hoek klinkt kritiek op handhaving en het uitblijven van aanscherping van de regels voor biologisch. Dit zou de grote bedrijven bevoordelen.

Langer lopende contracten

Danone geeft in de media aan dat het zo’n vaart niet loopt. Gewezen wordt op de al hoge transportkosten, die nog verder opliepen als gevolg van Covid-19. Daarbij zouden de contracten al een jaar langer lopen dan gepland. Dit om de veehouders tijd te geven te anticiperen.

Ook bestrijdt Danone dat de onderneming kiest voor de grote jongens. Horizon Organic heeft contracten met meer dan 500 familiebedrijven en op 90% van deze bedrijven bevinden zich 100 of minder koeien. Op ‘slechts’ 2% van de biologische melkveebedrijven zouden meer dan 1.000 koeien staan. Tot nu toe lijkt de onderneming dan ook niet van zins de melkveebedrijven in het noordoosten nieuwe contracten aan te bieden.