Fonterra moet zich verantwoorden voor zoutlozingen

Dat is ver boven de toegestane bovengrens van 11,2 milligram per liter. Klachten hierover kwamen op gang na de geplande bouw van een afvalzuiveringsinstallatie in de regio Canterbury op het Zuidereiland. Burgers wilden dat niet en gingen vervolgens grondwater onderzoeken. Hierna traden ook mensen naar voren met gezondheidsklachten. Radio New Zealand bracht het voor het eerst als landelijk nieuws.

Al sinds 1968 lozingen met onder meer zoutzuur

Inmiddels is een onderzoek op gang gekomen naar de geschiedenis van de lozingen. Hieruit blijkt dat Fonterra al sinds 1968 industrieel afvalwater met daarin onder meer zoutzuur loost op landbouwgronden. Gaandeweg is het aantal hiervoor gebruikte landerijen steeds uitgebreid. Momenteel wordt het oppervlakte van zestien ‘farms’ (aantal hectares onbekend) hiervoor benut. Koeien grazen niet op deze landerijen, er wordt enkel gras gemaaid. Daarom worden dit ‘cut and carry farms’ genoemd.

Negen zuiveringsinstallaties in aanbouw

De nitraatrijke irrigatie werd vooral gezien als een goedkope wijze van bemesting, en het spaarde Fonterra de bouw van reinigingsinstallaties uit. Die praktijk wordt niet meer geaccepteerd. Fonterra heeft inmiddels een investeringsprogramma opgezet van € 240 miljoen (NZ $ 400 miljoen) voor de bouw van zuiveringsinstallaties bij negen fabriekslocaties, want problemen met te veel (deels giftig) nitraat in grondwater zijn er op diverse plekken door het hele land.