Invallen bij grote zuivelbedrijven in Frankrijk

De dienst verdenkt de zuivelbedrijven van anticoncurrerende praktijken, maar wijst erop dat de invallen niet betekenen dat de bedrijven daar ook schuldig aan zijn.

Volgens het Franse persbureau AFP zijn kantoren bezocht van, en documenten in beslag genomen bij, Sodiaal, Savencia, Eurial en Lactalis. Die vier bedrijven zijn samen goed voor de verwerking van ongeveer twee derde van de circa 24 miljard liter melk die jaarlijks in Frankrijk wordt geproduceerd.

Reacties zuivelbedrijven

Woordvoerders van de grootste zuivelcoöperatie Sodiaal en coöperatie Agrial, eigenaar van Eurial, hebben de bezoeken bevestigd. Lactalis en Savencia hebben niet op de berichten gereageerd. Danone heeft op zijn beurt meegedeeld dat het geen bezoek heeft gehad. Dat schijnt ook het geval te zijn bij Groupe Bel, dat wat melk betreft in Frankrijk een middelgrote speler is.

De l’ Autorité de la concurrence stelt in dit stadium geen informatie te geven over de identiteit van de bedrijven of over de mogelijk verdachte praktijken, aldus een persmededeling. De dienst nodigt bedrijven die zich alsnog willen melden uit dat snel te doen, omdat ze dan kunnen profiteren van clementie bij eventuele boetes. Klokkenluiders en bedrijven die op een andere manier meewerken aan dergelijke onderzoeken, kunnen op grote kortingen op de boetes rekenen.

Ophalen van melk optimaliseren

Franse bronnen stellen dat de zuivelbedrijven informatie uitwisselen, omdat ze met grote regelmaat melk innemen van boeren die zijn aangesloten bij een collega. Dat gebeurt om de transporttijd van verse melk zo kort mogelijk te houden. “Op die manier kan je het ophalen van de melk optimaliseren. Hoe korter de transporttijd, hoe minder de gezondheidsrisico’s. Bovendien is er een milieuvoordeel omdat de vrachtwagens kortere routes kunnen rijden”, stelt een deskundige op basis van anonimiteit tegenover AFP. Die werkwijze maakt het echter wel noodzakelijk onderling de prijzen te verrekenen en dus bekend te maken. Het economisch instituut voor de zuivelindustrie CNIEL spreekt in dat verband van ‘de uitwisseling van goede praktijken tussen de melkverwerkers’.

Illegale prijsafspraken in andere sectoren

l’ Autorité de la Concurrence heeft in het verleden voor vele tientallen miljoenen boetes uitgedeeld voor onder andere illegale prijsafspraken in de meelindustrie en bij de grote producenten van vleeswaren. Drie grote meelfabrikanten kregen in 2015 samen een boete van € 1,138 miljoen, omdat ze afspraken hadden gemaakt over de aan bakkerijen te rekenen prijs van meel. Drie jaar daarvoor trof de dienst een groep Franse en Duitse meelbedrijven met een boete van liefst € 242,4 miljoen wegens het afbakenen van de werkgebieden. In 2020 kregen de grootste fabrikanten van vleeswaren een totale boete van € 93 miljoen omdat ze jarenlang de aan varkensboeren te betalen prijzen op elkaar hadden afgestemd.