Luc Kroes: ‘Laatste biet koesteren we nog even’

De buitenstaander die denkt dat elke suikerbietencampagne hetzelfde verloopt, heeft het mis. De jongste campagne, op 26 januari geëindigd op de fabriek van Cosun Beet Company in Dinteloord, was zeker anders dan anders. Plantmanager Luc Kroes laat onmiddellijk het woord corona vallen. “We hebben alles in het werk gesteld om interne besmettingen te voorkomen. Is gelukt, en daar ben ik ontzettend blij om. Noteer maar, hier in Dinteloord geen enkele interne besmetting.”

Een kwestie van planmatig aanpakken. Mondkapjes, spatschermen, looproutes, aan de poort temperatuur meten. Verhoging? Onmiddellijk naar huis. Snotterig? Blijf thuis. En als een medewerker positief getest was, dan werden zijn ploegmaten onmiddellijk naar de teststraat gestuurd. Kroes: “Onze strategie was succesvol, iedereen hield zich aan de richtlijnen. Tijdens de bietencampagne is elke medewerker hier altijd super gemotiveerd. Bij een verkoudheid ga je gewoon naar de fabriek. Je wilt erbij zijn, van de eerste tot de laatste dag. Tijdens de afgelopen campagne kon dat niet. Dat maakt het allemaal toch anders.”

Na bietencampagne tijd voor onderhoud en investeren

Op 22 september werden de eerste bieten bij de fabriek aangeleverd, op 26 januari de laatste. Zo’n 130 dagen heeft de campagne geduurd. En nu uitrusten? Geen sprake van, zegt Kroes. “De rest van het jaar staat in het teken van onderhoud en nieuwe investeringen. “Buiten de campagne zijn we continu bezig om het verwerkingsproces verder te optimaliseren. Aan ons de taak om een zo hoog mogelijk rendement uit de fabriek te halen. Dat vraagt doorlopend aandacht, juist buiten de campagne.”

Uit diksap kunnen we bioplastics maken

Het is overigens niet zo dat de machines buiten de campagne stilstaan. Op 18 mei start de raffinage van diksap tot witsuiker. Nog eens vijftig dagen topdrukte. Ook dat moet komende weken goed worden voorbereid. “Daar zijn we onmiddellijk mee begonnen.”

Wisselende suikeropbrengsten en een kapotte lager

Kroes is van huis uit chemisch technoloog. Direct na zijn studie aan de Technische Universiteit is hij in de suikerindustrie terechtgekomen. Eerst bij CSM, nu al vele jaren bij Cosun Beet Company. Een prachtige sector, vindt hij. “Wij zijn een verlengstuk van het boerenbedrijf en tegelijkertijd een levensmiddelenbedrijf. Hier werken werktuigbouwkundigen, procestechnologen, automatiseringsdeskundigen, logistieke en financiële mensen. Een prachtige mix van deskundigen, ik vind het een uitdaging om daar leiding aan te geven.”

We gebruiken nu al 50% minder energie dan in 1990. In 2050 willen we energieneutraal zijn

Dinteloord noteert een wat lagere suikeropbrengst van oogst 2020 (13,2 ton per hectare) dan die in 2019 (13,7 ton per hectare). Dat is vooral een kwestie van de weersomstandigheden tijdens het groeiseizoen. De opbrengst schommelt altijd wel. “Dat is niet zo bijzonder. Wat we niet eerder meemaakten, was de storing in een van onze diffusietorens door een kapotte lager. Zo’n lager weegt 4.500 kilo. Is binnen tien dagen vervangen. Een prestatie van formaat. Is natuurlijk ook heel vervelend, maar zoiets kan gebeuren. Niet elke storing kun je voor zijn.”

Meer componenten uit biet tot waarde brengen en meer uitdagingen

Kroes is optimistisch over de toekomst van de suikerbiet in Nederland. “We kunnen steeds meer componenten uit de biet tot waarde brengen. Onze onderneming produceert niet alleen suiker, maar ook eiwitten en vezels. Afgelopen jaar hebben we hebben we 30 miljoen kuub groen gas geproduceerd van restproducten. Uit diksap kunnen we bioplastics maken. Technisch is het mogelijk, helaas is plastic uit olie nu nog goedkoper. Maar dat gaat ongetwijfeld veranderen.”

Voorgaande jaren ging hij na de campagne een week skiën met zijn vrouw. Zit er dit jaar niet in. “Vind ik geen ramp. Hier op de fabriek zijn genoeg uitdagingen. Bijvoorbeeld een lager energiegebruik. We gebruiken nu al 50% minder energie dan in 1990. In 2050 willen we energieneutraal zijn.”

De laatste biet van campagne 2020 wordt nog even bewaard. “De allerlaatste biet ligt in een emmer op ons kantoor. Die koesteren we nog even.”