Nederland blijft food-land voor Unilever

Sinds afgelopen weekend is het definitief: Unilever is een Brits bedrijf. Dat besluit kwam er niet van de ene op de andere dag. Het concern had zowel een Brits als een Nederlands onderdeel en hoofdkantoren in Londen en Rotterdam. Dat kwam voort uit de ontstaansgeschiedenis van het bedrijf: in 1930 ontstond Unilever uit een fusie van het Nederlandse margarinebedrijf Margarine Unie en de Britse zeepfabrikant Lever Brothers.

Lobbyen voor vestiging hoofdkantoor

In 2018 liet Unilever weten de structuur van het bedrijf te willen vereenvoudigen, om onder andere kosten te besparen. Zowel het Verenigd Koninkrijk als Nederland lobbyden voor de vestiging van het hoofdkantoor. Uiteindelijk viel de keuze op Nederland, mogelijk door de aangekondigde afschaffing van de dividendbelasting. Daardoor zou Unilever op papier een volledig Nederlands bedrijf worden. Een groep aandeelhouders was het daar echter niet mee eens. Ze waren bang dat door de verhuizing het bedrijf zijn prestigieuze notering in de FTSE-100-index in Londen zou verliezen. Dat zou kunnen betekenen dat beleggers die hun geld koppelen aan zo’n index, hun aandelen in Unilever zouden verkopen, met een koersdaling als gevolg.

Aandeelhouders niet blij met dividendbelasting

Daarnaast speelde nog het verzet in de Tweede Kamer tegen de afschaffing van de dividendbelasting. Die ging uiteindelijk niet door. Premier Mark Rutte hoopte met de afschaffing Nederland aantrekkelijk te houden als vestigingsland voor grote bedrijven. Britse aandeelhouders waren niet blij met de belasting die bleef. Britse aandeelhouders betalen in het Verenigd Koninkrijk namelijk geen dividendbelasting. Wanneer Unilever volledig Nederlands zou worden, moesten de Britten wel belasting gaan betalen.

Eind 2018 hakte Unilever de knoop door: het hoofdkantoor zou niet in Rotterdam komen. In 2020 werd bekend dat Unilever geheel Brits zou worden. Daar waren Nederlandse politici dan weer niet over te spreken, vanwege het mislopen van dividendbelasting door de Nederlandse staat. GroenLinks kwam met een plan voor een spoedwet om het bedrijf een verhuisboete op te leggen in de vorm van een soort eindafrekening. Unilever zei eerder dat de verhuizing niet zou doorgaan als de wet zou worden aangenomen, maar de behandeling van de wet is nog niet klaar.

_{Artikel gaat verder onder de afbeelding}

Voedseldivisie blijft in Nederland

Ondanks de verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk blijft de Foods & Refreshment-divisie van het bedrijf, die in zomer 2018 werd gevormd, in Rotterdam. Onder die divisie vallen merken als Knorr, Unox, de Vegetarische Slager en Ben & Jerry’s. De divisie is goed voor een omzet van € 19,3 miljard in 2019, 37% van de totale omzet. Ook worden volgend jaar extra functies van de toeleveringsketen naar Rotterdam verplaatst. Vorig jaar opende Unilever nog haar Foods Innovation Centre in Wageningen: dé R&D-locatie op het gebied van food voor het bedrijf. Eerder was food R&D verdeeld over drie locaties: Vlaardingen, Heilbronn (Dl.) en het Poolse Poznan. De R&D-activiteiten van de non-food producten verhuisden naar het Verenigd Koninkrijk.

Wageningen centrum voedingsexpertise

Ten tijde van de opening van het innovatiecentrum zei projectleider Serpil Tascioglu in een interview met Food&Agribusiness: “Door een nieuw centrum te bouwen in Wageningen centraliseren we de innovatie op een plek waar alle kennis aanwezig is die we nodig hebben om te kunnen innoveren. Wageningen is het centrum van voedingsexpertise. Het pand staat op de campus van Wageningen Universiteit, dicht bij start-ups, bij andere bedrijven zoals FrieslandCampina en kennisinstellingen. Daardoor kunnen we sneller en beter innoveren.” Met de innovatie die er plaatsvindt, wil Unilever een bijdrage leveren aan het veranderen van het voedselsysteem. Onlangs maakte het bedrijf nog bekend € 1 miljard omzet uit plantaardige vleesvervangers en zuivelvarianten te willen halen en voedselverspilling te halveren.

Nederland is en blijft dus het land waar belangrijke food-activiteiten van Unilever zijn gevestigd, ook al is het bedrijf op papier nu volledig Brits.

Lees ook: Unilever wil naar € 1 miljard omzet uit vega