‘Ons algoritme kan straks kamille van een wortel onderscheiden’

In 2025 wil Martijn Lukaart (40) 1.000 wiedrobots aan het draaien hebben. Plus een stuk of wat ‘vision robots’ die voorafgaand aan een eventuele wiedklus poolshoogte nemen op een perceel. Hoewel Lukaart in principe een wereldwijde markt ziet voor zijn robotwieder, richt hij zich in eerste instantie op Nederland, meer specifiek op biologische teelten in Flevoland.

Biolandbouw Flevoland

“Flevoland is voor biolandbouw de hotspot. We denken daar in met name wortelen en uien het verschil te kunnen maken. In het wieden in deze gewassen gaan tot wel 100 arbeidsuren zitten. Of zelfs meer als een teler op een of andere manier wat achterop geraakt is. Behalve dat dat handwerk flink geld kost, zijn er moeilijk mensen voor te krijgen.“
Dat probleem gaat dus opgelost worden met de Odd.Bot Weed Wacker. Bot komt van robot en odd van on demand delivery. Aanvankelijk had Lukaart namelijk graag een robotje gemaakt om over het trottoir bestellinkjes te gaan bezorgen. In aanleg een grote markt, maar het project sneuvelde vanwege beperkende regelgeving nog voor het goed en wel op gang gekomen was. Robotjes mogen (nog) niet zelfstandig de straat op.

Studententeam

Daarop verlegde het nog jonge techbedrijf zijn koers, tech werd agritech. Odd.Bot reageerde op een Europese oproep om te komen met oplossingen voor grote problemen waar de landbouw voor staat. “Schaalvergroting is niet zaligmakend, grote zware machines verdichten de bodem, het gebruik van chemische middelen, glyfosaat voorop, staat onder druk, en de problemen van de biotelers om mensen te krijgen. Ik heb daar het onkruidstuk uitgehaald en ben ermee naar het Robotics Institute van de Technische Universiteit Delft gestapt. Met een studententeam zijn we aan de slag gegaan.”

Eerste model

In januari 2019 kon een eerste model worden gepresenteerd. Enkele maanden later volgde een financiering vanuit het Proof of Concept-fonds. Daarmee kon – zij het een jaar later – uiteindelijk ook daadwerkelijk bewezen worden dat het werkt. “Dat hebben we aangetoond aan onze huidige financiers, een onafhankelijke robotica-expert en Wageningen Research die hun bevindingen hebben gevat in een uitgebreid rapport.”

Het idee is in de basis eenvoudig: aan een zelfrijdend frame op wielen hangt een camera met computer om onkruid te herkennen, een gripper aan een arm (patent aangevraagd) vernietigt daarna het gedetecteerde onkruidje.

Onze machine detecteert nu tweederde van de onkruiden en tweederde daar weer van gooit hij eruit

Het team van Lukaart bestaat verder uit studenten: programmeurs, industrieel ontwerpers en werktuigbouwkundigen. Ze werken nog aan het lichter maken van het apparaat, zodat het minder op de bodem van het akkerland drukt. Cruciaal in de Weed Whacker is het algoritme in het computerbrein dat planten, onkruid en cultuurplanten herkent.

“Dat is de basis om te kunnen gaan wieden. Zo’n algoritme moet gevoed worden, maar wordt steeds meer zelflerend, ook met terugwerkende kracht. Als het bij een derde wiedactie een plantje voor het eerst als onkruid detecteert, dan leert het meteen ook dat het kiemplantje dat het eerder op die plek zag, dus ook een onkruidje was. Hier zijn wij heel ver mee. Ons algoritme zal uiteindelijke kamille van een worteltje kunnen onderscheiden. Heel bijzonder. Ik weet van niemand die dat beter kan. Onze machine detecteert nu tweederde van de onkruiden en tweederde daar weer van gooit hij eruit. Eind dit jaar willen we boven 90% zitten.”

Zonder zorgen van onkruid afkomen

Odd.Bot start vanaf 2021 met de eerste betaalde pilots. Behalve voor de verdere ontwikkeling zijn die nodig om nieuwe financiers te interesseren. “We kijken naar verschillende funding opties; venture capitalist, publiek geld van provincie of Europa. En we zetten in op co-creatie waarbij we het bedrijf delen met boeren, fabrikanten en mechanisatiebedrijven, die zo ook voor een deel mede-eigenaar worden.

Voor 2022 staat vervolgens een eerste serie van acht Odd.bot Weed Wackers op de planning. “Een jaar later, in 2023, zijn we op de markt.” In 2025 moeten de eerder genoemde 1.000 Weed Wackers hun weg naar de praktijk hebben gevonden. Er wordt ook al naar het westen van Duitsland gekeken. Lukaart ziet alvast voor zijn geestesoog Flevolandse biopercelen met daar enkele van zijn machines tegelijk aan het werk. “Of zelfs hele zwermen. Wat we willen is het gerobottiseerd wieden als dienst aan de biotelers of ook gangbare telers aan te bieden. Voor pakweg € 500 à € 600 per hectare is die dan zonder zorgen van zijn onkruid af.”

Geïnteresseerden voor de pilots kunnen zich melden via de website van Odd.Bot