Unilever: sneller innoveren in nieuw centrum

Na twee jaar bouwen moet het 18.000 vierkante meter grote Global Foods Innovation Center, zoals het centrum heet, de plek worden waar innovatieve oplossingen worden bedacht voor de voedselmerken van Unilever. Zo’n 500 mensen van 44 nationaliteiten gaan er werken aan voedingsproducten van de toekomst. Serpil Tascioglu is projectleider van de ontwikkeling van het nieuwe centrum en vertelt over de totstandkoming.

Waarom is gekozen voor Wageningen als locatie voor het innovatiecentrum?

“Voorheen was onze voedselinnovatie verspreid over drie locaties: Heilbronn (Duitsland), Poznan (Polen) en Vlaardingen. Door een nieuw centrum te bouwen in Wageningen centraliseren we de innovatie op een plek waar alle kennis aanwezig is die we nodig hebben om te kunnen innoveren. Wageningen is het centrum van voedingsexpertise. Het pand staat op de campus van Wageningen Universiteit, dicht bij start-ups, bij andere bedrijven zoals FrieslandCampina en kennisinstellingen. Daardoor kunnen we sneller en beter innoveren. De werknemers van de vorige locaties zijn overigens grotendeels naar Wageningen verhuisd om op de nieuwe locatie te komen werken.”

Wat gebeurt er precies aan innovatie in het nieuwe gebouw?

“Er vinden innovaties plaats op allerlei terreinen op het gebied van voedsel, voor al onze grote voedingsmerken zoals Calvé, de Vegetarische Slager, Knorr en Hellmann’s. Er zijn laboratoriums, keukens, een proeffabriek en kantoren. Er worden bijvoorbeeld nieuwe verpakkingen bedacht, nieuwe producten zoals vleesvervangers, maar ook gezondere producten voor mensen in ontwikkelingslanden.

Het gebouw heeft een heel open en transparant karakter. Dat staat gelijk aan de open en transparante manier van innoveren en samenwerken die we nastreven. We willen allerlei partijen, waaronder studenten en start-ups, betrekken bij de innovatie die er plaatsvindt. Tevens stellen we ruimtes in het gebouw aan hen beschikbaar.”

Wat zijn de huidige belangrijke onderwerpen voor Unilever wat betreft voedsel?

“Met de grote aantallen mensen die we in 2050 moeten kunnen voeden, is er een fundamentele shift in het voedselsysteem nodig. Aan de ene kant zijn er op dit moment namelijk mensen die honger hebben, aan de andere kant zijn er mensen die lijden aan overgewicht. Tegelijkertijd wordt er veel voedsel verspild en heeft het huidige voedselsysteem een negatieve impact op het klimaat. Om dat op te lossen is een systeemoplossing nodig. Hoewel Unilever 2 miljard consumenten per dag bedient en we ons portfolio bewegen in een richting die bijdraagt aan de oplossing, kunnen we dat niet alleen. Daar is samenwerking voor nodig.”