Vlaamse onderwijsinstellingen willen algen op menukaart

Dat maakten de twee onderwijsinstellingen bekend aan het eind van de maand die voormalig Vlaams landbouwminister Hilde Crevits uitriep tot algenmaand. Om alle kennis over algen die op de universiteit en de hogeschool wordt verzameld naar het bedrijfsleven te brengen, is een zogenoemde Liaison Officer Food aangesteld.

Op onderzoeksvlak zijn er al veel inspanningen geleverd, maar de consumptie van algen op grote schaal is nog steeds geen vanzelfsprekendheid. Daar willen KU Leuven en VIVES Hogeschool verandering in brengen door hun krachten te bundelen. “Ons onderzoek en onze productontwikkelingen moeten hun weg vinden naar een breed publiek en naar de industrie om op grotere schaal te gaan produceren”, klinkt het.

Algen rijk aan eiwitten en gezonde vetten

Gedurende de hele maand mei waren er in Vlaanderen verschillende activiteiten om algen onder de aandacht te brengen. “Dat is niet toevallig”, zeggen KU Leuven en VIVES. “Algen, zowel microalgen als wieren, hebben een interessante voedingswaarde. Ze zijn vaak rijk aan eiwitten en aan gezonde vetten zoals omega-3-vetzuren. Toch komen ze in Vlaamse en zelfs Europese keukens maar zeer beperkt voor.”

Gepeild naar hun kennis over toepassingen van algen, komen veel consumenten niet verder dan nori en wakame. “We merken dat algen vaak een negatieve bijklank hebben, omdat ze niet aantrekkelijk zijn of te talrijk voorkomen op ongewenste plaatsen zoals in zwembaden en vijvers”, menen de onderzoekers van KU Leuven en VIVES Hogeschool. Zij wijzen erop dat niet alleen de nutritionele inhoud van algen interessant is. “Ook ecologisch is het een interessante teelt. Als bron van omega-3 vetzuren vormen ze een waardig alternatief voor vette vis, terwijl de groei van algen een stuk sneller en efficiënter verloopt dan van vis.”

Al 15 jaar onderzoek naar vetten in microalgen

Bij KU Leuven, op de campus in Kortrijk, gebeurt al 15 jaar onderzoek naar de vetten in microalgen. “We weten dat vissen rijk zijn aan omega-3-vetzuren omdat ze massaal microalgen eten”, legt professor Imogen Foubert van KU Leuven uit. “Waarom zouden we deze algen dan niet rechtstreeks eten? Of kunnen we de gezonde vetten er niet uithalen en als ingrediënt in levensmiddelen gebruiken?” Ook indirect zijn algen interessant, bijvoorbeeld door kippen microalgen te voeren, waardoor hun eieren verrijkt worden met omega-3-vetzuren.

“Onze voedingsgroep Food & Lipids krijgt geregeld vragen van grote en kleine bedrijven over het gebruik van microalgen in voeding”, vertelt Foubert. Zij noemt de samenwerking met andere onderzoekers van KU Leuven en van VIVES belangrijk, omdat zo algen breder gevalideerd kunnen worden dan enkel de vetten.

Microalgen bevatten ook een hoog eiwitgehalte en bieden daardoor potentieel voor de productie van vleesalternatieven. Daar doet bijvoorbeeld de onderzoeksgroep Meat Technology and Science of Protein-Rich Foods (KU Leuven) onderzoek naar.

Bekijk de video: Duplaco kweekt algen als voedingsingrediënt