Oud-medewerkers onthullen problemen bij productie kweekvlees Upside Foods

Oud-medewerkers hebben aan het Amerikaanse magazine WIRED onthuld dat de productie van kweekvlees bij Upside Foods tegen grote problemen aanloopt, onder andere op het gebied van schaal, arbeid en plastic afval.

WIRED deed onderzoek naar de productie van kweekvlees bij het Amerikaanse Upside Foods, dat eerder dit jaar goedkeuring kreeg voor de productie ervan in de VS. Ook Good Meat kreeg goedkeuring. Uit het onderzoek bleek dat Upside Foods claimt kweekvlees te kunnen maken in grote bioreactoren van 500 liter per stuk. Daarnaast beweert het bedrijf dat het hele stukken vlees kan maken, zoals kipfilet. Dit in tegenstelling tot andere bedrijven in de kweekvleesindustrie, die zich richten op kweekvlees in suspensievorm en daarvoor traditionele suspensiereactoren gebruiken.

De bronnen in het artikel van WIRED zeggen echter dat het proces waarmee Upsde Foods kweekvlees maakt, helemaal niet in de bioreactoren kan plaatsvinden en ook niet op de schaal die Upside Foods voor ogen heeft.

Productieproces kweekvlees leidt tot veel afval

Upside Foods heeft van de Amerikaanse controle-instantie FDA toestemming gekregen voor de verkoop van kweekvlees gemaakt via een specifieke productiemethode. Dunne velletjes vlees worden worden in zogenoemde ‘rollerflessen’ gekweekt: plastic flessen met een inhoud van 2 liter. Medewerkers bedekken de binnenkant van de flessen met varkensgelatine, waarna ze er kippencellen en groeimiddelen aan toevoegen: hormonen, suikers en andere voedingsstoffen. Deze flesjes worden zeven dagen lang heen en weer gerold, waarna er een dun laagje cellen uit wordt geschraapt. Die worden vervolgens opgestapeld en gevormd tot vlees dat lijkt op kipfilet. De kipfilet wordt verkocht in Michelin-restaurant Bar Crenn in San Francisco.

Elk flesje levert echter slechts 2 tot 3 gram product op. Flesjes wegen 30 gram en kunnen maar één keer worden gebruikt. Dit proces levert volgens WIRED dus naast veel menselijke arbeid ook een bult plastic op: tot tien keer zoveel gram plastic afval als geproduceerd kweekvlees.

Investeerders aantrekken door lawaai te maken

Dat Upside Foods ondanks de problemen toch hele stukken kweekvlees probeert te maken op grotere schaal, heeft volgens WIRED te maken met het enthousiasmeren van investeerders en publiek. Gabriel Ruimy, medeoprichter van investeringsmaatschappij Bloom8, zegt in het artikel: “Dit maakt lawaai. Als je lawaai maakt, creëer je een toekomst voor de technologie en trek je investeerders aan. Als je investeerders aantrekt, breng je dollars mee en met dollars kun je je technologie verbeteren en de hele markt met je meekrijgen.”

Upside Foods houdt vol

Upside Foods zelf houdt vol dat het bedrijf de productie op hun locatie in Emeryville toch op kan schalen naar 50.000 pond (23.000 kilo) per jaar. Het bedrijf investeert daarnaast nog eens $ 130 miljoen (€ 123 miljoen) in een nieuwe fabriek in het Amerikaanse midwesten.