Avebe: 10% van personeelsbestand werkt aan innovaties

Aardappelverwerkingsbedrijf Avebe timmert aan de weg als producent van ingrediënten voor talloze voedingsmiddelen, en meer dan dat. Ook diervoer en non-food-artikelen liggen in het vizier van de coöperatie, en zelfs biobased bouwmaterialen. Het bedrijf ziet zichzelf als sleutelspeler in allerlei omwentelingen die gaande zijn op het gebied van voeding en circulaire economie en zet daar de komende jaren nog meer op in dan het al deed, staat in de nieuwe strategie die Avebe bekendgemaakt heeft.

Avebe werkt aan innovaties

In de eerste plaats is dat de eiwittransitie, de omschakeling van dierlijk naar plantaardig eiwit. Maar er zijn meer transities. Zo willen mensen het liefst voeding zonder E-nummers (clean label) en ook daar weten ze in Groningen wel iets op.

Parel van het bedrijf is het nu vijf jaar oude innovatiecentrum op het Zernikecomplex in Groningen. Op een campus omringd door gebouwen van hogeschool en universiteit werken hier tachtig mensen, bijna 10% van het personeelsbestand van Avebe, aan innovaties. Zo groot is de vraag vanuit de voedingswereld dat producenten zelf naar Avebe toekomen, vertelt Gerard ten Bolscher, chief innovations officer.

Wetenschappelijk onderlegde foodies uit allerlei landen maken nieuwe producten

Het eiwit uit aardappelen is zeer veelbelovend als ingrediënt in vegan producten. Al maakt het bedrijf zelf geen eindproducten voor de consument, in het innovatiecentrum wordt volop geëxperimenteerd, blijkt tijdens een rondgang voor de pers. Wetenschappelijk onderlegde foodies uit allerlei landen maken nieuwe producten. Zoals vegan kip en biefstuk of zelfs een veganistisch kippenei. Op het oog is het product niet van een echt hardgekookt ei te onderscheiden. In theorie is het mogelijk om aan het ‘ei’ een heel andere smaak toe te voegen, afhankelijk van wat de afnemer wil, legt Ten Bolscher uit.

De combinaties van eiwitten en zetmelen

Het eiwit uit aardappelen is niet alleen hoogwaardig qua samenstelling, het bevat alle essentiële aminozuren, het is ook multifunctioneel. Eiwit heeft voedingswaarde en gebruikseigenschappen, als emulgator of schuim in sommige producten. Dat geldt ook voor het traditionele hoofdproduct van Avebe: zetmeel. In aangepaste vorm (gemodificeerd zetmeel) heeft het talloze toepassingen, van noedels die in warm water gaar worden tot cosmetica. En dan hebben we het nog niet gehad over de combinaties van eiwitten en zetmelen, ofwel blends.

“Wij leveren functionaliteit”, zegt Ten Bolscher. Nieuwe producten worden in nauw overleg met afnemers ontwikkeld. Want als er iets uit het verleden geleerd is, dan dit: een nieuw product kan nog zo geweldig zijn, als er geen markt is, heb je er niks aan. Avebe heeft in het verleden leergeld betaald; 25 jaar geleden ontwikkelde het een bioplastic, maar daar was toen geen markt voor.

Een nieuw product kan nog zo geweldig zijn, als er geen markt is, heb je er niks aan

Ook in non-food liggen grote mogelijkheden voor het aardappelzetmeelbedrijf. CEO David Fousert noemt pizzadozen als voorbeeld. Die hebben een coating, waardoor ze niet meer bij het oud papier kunnen. Avebe levert nu een grondstof die deze coating kan vervangen. Avebe blijft primair een aardappelzetmeelbedrijf. De zetmeelaardappel blijft de basis, verzekert Fousert diverse keren, maar andere markten gaat het bedrijf zeker niet uit de weg.