Unilever verschuift van voeding naar verzorging

Levensmiddelenbedrijf Unilever gaat vooral uitbreiden in de persoonlijke verzorging. Voeding wordt minder belangrijk voor het sinds 2020 volledig Britse bedrijf.

Dat blijkt uit een update van de strategie. De update komt naar buiten terwijl Unilever bezig is met een mega-overname van de consumentendivisie van het eveneens Britse GlaxoSmithKline (GSK). Het bod van maar liefst 50 miljard Britse pond (€ 60 miljard) is inmiddels afgewezen door GSK. Het zou veruit de grootste overname zijn in de geschiedenis van het oorspronkelijk Nederlands-Britse Unilever.

Unilever ligt onder vuur van beleggers die vinden dat het rendement te laag is. De aandelenkoers is veel minder gestegen dan grote concurrenten zoals het Zwitserse voedingsconcern Nestlé. Volgens persbureau Bloomberg is Unilever bezig met het aanboren van extra financiering van banken om een hoger bod uit te kunnen brengen.

Focus meer op persoonlijke verzorging

De divisie van GSK waar Unilever op aast, is een wereldwijd grote speler in persoonlijke verzorgingsproducten. Onder meer in tandverzorging met merken als Aquafresh en Sensodyne, andere lucratieve producten zijn vrij verkrijgbare pijnstillers zoals Panadol en Advil.

Meer nadruk op persoonlijke verzorging maakt de voedingstak in ieder geval minder belangrijk voor Unilever. Om de overname te financieren zouden bovendien voedingsmerken die minder goed renderen verkocht kunnen worden. Volgens het ANP heeft topman Alan Jope nadrukkelijk aangegeven dat het concern niet van de voedingsdivisie af wil. Merken als Hellmann’s Mayonaise en Ben & Jerry’s ijs staan er volgens hem goed voor.

Merken verkocht

Voor een bedrijf als Unilever is de aan- en verkoop van merken en divisie gebruikelijk. De laatste decennia waren overnames al voornamelijk gericht op het versterken van de portfolio voor persoonlijke verzorging. In 2017 verkocht Unilever de margarinetak met Nederlandse merken als Becel, Blue Band en Bona voor een miljardenbedrag. Vorig jaar nog verkocht Unilever de theedivisie voor € 4,5 miljard aan investeringsmaatschappij CVC.

Maar ook is nog flink geïnvesteerd in voedingsmerken. Een recente aankoop was de Vegetarische Slager. Een zeer grote recente aankoop was de voedingsdivisie Health Food Drinks van uitgerekend GlaxoSmithKline in 2018 (afgerond in 2020).

Meer rendement

Het nieuws over de overnamepoging viel in ieder geval slecht bij beleggers. De koers van Unilever dook met meer dan 7% omlaag en stond maandagmiddag rond 13.00 uur op minder dan € 43,30, dat is nog net iets meer dan het laagste niveau in februari 2021 toen de € 43 bijna werd aangetikt. In juli 2021 stond het aandeel nog op € 51. De koers van GSK steeg juist op de beurs in Londen.

Voeding minder belangrijk

Later deze maand komt Unilever met een groot initiatief om het rendement te verbeteren. Onder meer de organisatiestructuur is onder de loep genomen en wordt aangepast. De intentie is dat er een overstap komt van de huidige bedrijfsmatrix naar een model met meer wendbaarheid, meer focus op productcategorieën en meer verantwoordelijkheid voor resultaten. Wat dat precies inhoudt is voor een deel nog gissen. Duidelijk is in ieder geval dat voeding minder belangrijk wordt.