Alpro gelooft in kleine stappen en wil prijsdrempels overwinnen

Alpro kan gezien worden als een van de pioniers in plantaardige producten. Baanbrekend was in 1981 de introductie van de eerste sojadrink. Op dit moment zit het tijdsgewricht mee, en toch wil nog niet iedereen er aan. De prijsstelling is soms een drempel. En er is nog een smaakbarrière. De aankomende verbruiksbelasting op plantaardige drinks is het concern een doorn in het oog.

Alpro maakt deel uit van Danone en produceert plantaardige variaties op zuivelproducten, waaronder sojadrink en eveneens plantaardige alternatieven voor yoghurt, kwark en kookroom. Ze worden verkocht onder de merknamen Alpro en het biologische merk Provamel.

In een interview met Food&Agribusiness vertellen Erik-Jan van den Brand, Plant-Based Unit Director en Simone Broxks, Nutrition Manager Nederland dat op dit moment het grootste deel van de dagelijkse inname van consumenten in Nederland dierlijk is en een kleiner deel plantaardig. “En die verhouding willen we omdraaien, zonder dat we met het vingertje willen wijzen naar degenen die niet kiezen voor plantaardig”, zegt Van den Brand.

Alpro is volgens het tweetal op de goede weg. Er zijn twee belangrijke ontwikkelingen die de afgelopen jaren geleid hebben tot een groeicurve, stelt de Unit Director. “Onze sojaproducten hebben een goed nutritioneel profiel omdat ze rijk zijn aan proteïne en laag in het gehalte verzadigde vetten. Daarnaast hebben we de toegankelijkheid vergroot door amandel, kokosnoot, rijst en haver op te nemen als ingrediënten.”

Het portfolio van Alpro groeide het afgelopen decennium van 30 verschillende producten in 2012 naar meer dan 130. Een groot deel van deze artikelen bevat weinig of geen suikers. Daarnaast zijn de producten van nature lactosevrij en bevatten weinig verzadigde vetten. Het merendeel van de sojabonen koopt het bedrijf aan in Europa.

Producten Alpro makkelijker geaccepteerd in stedelijk gebied

“En we blijven verder innoveren”, legt Simone Broxks uit. “Dat is nodig. Niet iedereen is even makkelijk te overtuigen en de smaakbarrière is er nog wel degelijk. Maar de technologie verbetert en we blijven hard timmeren aan de smaakervaring. We merken dat de producten in de grote stedelijke gebieden wat makkelijker geaccepteerd worden dan in pakweg Groningen of Friesland.”

Om grotere groepen toch kennis te laten maken met plantaardige variaties op zuivel is Alpro ook in de koffie-categorie gestapt legt ze uit. “Daarmee bereiken we ook het wat jongere publiek. We hebben plantaardige variaties voor in cappuccino’s en lattes gelanceerd. De instap voor jongeren wordt daarmee steeds lager, wanneer ze deze drempel eenmaal hebben genomen.” Ook op ‘on the go’-locaties, waar veel jongeren zich begeven, is deze ontwikkeling merkbaar. “Bij treinstations en op Schiphol bijvoorbeeld. We richten ons op de groep, die af en toe voor plantaardig kiest, omdat we geloven in kleine stapjes.”

Het zuivelsysteem is efficiënt ingericht en komt tot zeer scherpe prijzen. De plantaardige sector is nog klein en kan schaalvoordelen nog niet optimaal benutten

Ook de prijsstelling speelt een rol bij het al dan niet kiezen voor plantaardige variaties. “We zijn en blijven Nederlanders, dus de prijs is belangrijk. Wij willen de consumenten ervan overtuigen dat de aankoop van plantaardige producten het ook waard is om er iets meer voor te betalen,” zegt Erik-Jan Van den Brand. Evenwel zijn veel duurzaamheids- en klimaatmaatregelen vervuld met goede bedoelingen, maar steeds meer consumenten trekken het financieel niet. Daarvan is Alpro zich van bewust.

Van den Brand: “De ketens voor zuivelproducten en plantaardige producten zien er verschillend uit. Beide leggen dus ook twee andere wegen af om tot hun prijs te komen.” Er zijn volgens hem enkele redenen waarom de prijzen uiteen kunnen lopen. “Het zuivelsysteem is efficiënt ingericht en komt vanwege schaalgrootte en mede door gunstige subsidies tot zeer scherpe prijzen. De plantaardige sector is nog klein en kan deze schaalvoordelen nog niet optimaal benutten. Dat verklaart de hogere prijzen in dit segment voor een belangrijk deel. We zullen dus nog meer mensen moeten overtuigen.”

Plantaardige sector financieel ondersteunen

Maar hoe gaat Alpro om met deze groeiende groep consumenten, die misschien wel zou willen, maar het domweg niet kan betalen? Nederlanders hebben altijd al goed op de prijs gelet en nu des te meer; daarom zijn huismerken momenteel populair.

Van den Brand: “Hier moet de overheid wat mee doen en het is belangrijk dat de plantaardige sector financieel goed ondersteund wordt. Obstakels dienen weggenomen te worden. Denk daarbij aan ongunstige fiscale maatregelen als verbruiksbelasting maar denk ook verder, bijvoorbeeld aan gunstige fiscale wijzigingen ten faveure van groenten en fruit en variaties op zuivel en vlees.”

Verbruiksbelasting op plantaardige drank doorn in het oog

Want die verbruiksbelasting per 1 januari 2024 is Alpro een doorn in het oog. Plantaardige dranken op basis van amandel, hazelnoot of haver worden vanaf volgend jaar duurder. Dat komt omdat de belasting op limonade omhoog gaat. En het grootste deel van de plantaardige drinks wordt nog als limonade beschouwd. Dat leidt ook tot kritiek vanuit sommige politieke partijen en vanuit de maatschappij. Melk en chocolademelk zijn vrijgesteld van deze verhoging. Maar dat geldt dus niet voor plantaardige variaties als haverdrink en kokosdrink. Ook niet als er geen suikers zijn toegevoegd aan het product. Hiervoor geldt de ‘limonadebelasting’, waardoor de prijzen omhoog gaan.

Industrie, retail en overheid spelen een belangrijke rol om uiteindelijk de consument te inspireren de goede keuze te maken

Alpro begrijpt het niet omdat het lijkt op ‘tegenwerken’, vindt Van den Brand. Daar spreken zij de overheid ook op aan. “Het in gang zetten van de eiwittransitie kunnen we uiteraard niet alleen, daar is een groot draagvlak voor nodig. Industrie, retail en overheid spelen een belangrijke rol om uiteindelijk de consument te inspireren de goede keuze te maken. We werken daarvoor bijvoorbeeld samen met de Transitiecoalitie Voedsel, een organisatie met weer een andere invalshoek, maar die wel hetzelfde einddoel heeft.”

De stap van de overheid met betrekking tot de verbruiksbelasting is volgens het tweetal te meer niet te begrijpen omdat volgens hen steeds meer studies aan het licht brengen dat de milieu-impact van plantaardige bronnen over het algemeen lager is dan die van zuivel, kijkend bijvoorbeeld naar landgebruik, CO₂-emissies en waterverbruik.

Smaak en transparantie

Alpro blijft in ieder geval verder gaan met het ontwikkelen van plantaardige producten; een ontwikkeling die niet te stoppen lijkt. De nieuwste innovaties zijn half juni gelanceerd: plantaardige variaties op yoghurtdrink. Simone Broxks: “Het gaat om drie varianten met verschillende smaken. Zo verbreden we onze range producten. Ook willen wij grotere stappen zetten in de Out-of-Home kanalen. Overal waar de consument is willen we het gemakkelijk maken om de plantaardige keuze te maken.”

Alpro beseft terdege dat smaak leidend is voor de consument. “Daar blijven we aan werken: lekkere producten, simpele swaps naar de plantaardige keuze. En natuurlijk transparantie, want dat is de tweede leidende factor voor consumenten. Ze willen weten wat er in het product zit”, vult Van den Brand aan.

Missiewerk

“Aan ons de taak om te blijven bewijzen waarom Alpro een belangrijke producent van plantaardige producten is”, vindt Simone Broxks. “Dat betekent goed uitleggen waar wij vandaan komen, waar onze ambities liggen en hoe we die willen bereiken. En tegelijkertijd nieuwe, lekkere producten blijven introduceren die de consument geruisloos in zijn dagelijks leven kan introduceren. Voor een redelijk jonge sector is het ook belangrijk op zoek te gaan naar het grote publiek. Hoe kunnen we zoveel mogelijk mensen overtuigen van de kwaliteit en de smaak van het product? En hen meenemen in nieuwe, spannende innovaties. Er ligt nog veel missiewerk voor ons om van plantaardige producten een gewoonte te maken.”