UmaMeats: consument overtuigen van vlees met zeewier

Mendelt Tillema is de oprichter van de start-up UmaMeats, een bedrijf dat burgers en worsten maakt van rundvlees, verrijkt met 15% zeewier. Het in 2017 opgerichte bedrijf was goed op weg met de verkoop van de producten, totdat de coronacrisis uitbrak. Een belangrijk deel van de afzet aan de horeca en bedrijfscatering verdampte.

Tillema blijft echter positief: “Pionieren is nu eenmaal tegenslagen verwerken en fouten maken, ervan leren en weer verder gaan. Je staat zo vaak aan de rand van de afgrond, maar naarmate de tijd vordert, kun je beter omgaan met tegenslagen. Je begint niet met een start-up om geen risico te lopen.” Hij ziet dan ook een positieve kant aan de coronacrisis: “Het belang van gezond eten is nog belangrijker gebleken.”

Je staat zo vaak aan de rand van de afgrond, maar naarmate de tijd vordert, kun je beter omgaan met tegenslagen

Overtuigd van gezondheidseffecten zeewier

Het idee voor de start-up begon met de overtuiging dat door het verbeteren van voeding de kans op ziektes kleiner wordt. Bij een bezoek aan een zeewierboerderij raakte Tillema, die plantwetenschappen in Wageningen studeerde, overtuigd van de gezondheidseffecten van zeewier.

“Zeewier bevat veel vezels, vitaminen, eiwitten en is tevens een echte smaakmaker. Daarnaast is het een heel duurzaam gewas. Er worden geen meststoffen of pesticiden gebruikt in de teelt. Een hoogwaardig voedingsproduct waarvoor weinig input nodig is dus.” Hij besloot daarop vleesproducten te ontwikkelen waar zeewier aan wordt toegevoegd.

Plannen om meer dan alleen vlees te verrijken

“We zijn begonnen met het verrijken van vlees, omdat we daar de meeste impact kunnen maken. Bewerkt vlees bevat vaak nog veel zout en vet en weinig vezels. We willen ons echter niet beperken tot vlees. We willen bestaande producten beter maken door zeewier toe te voegen. Dat kan bijvoorbeeld ook met vleesvervangers. Zeewier heeft ontzettend veel potentie. We zitten nog maar aan het topje van de ijsberg wat we kunnen met het gewas.”

Om zijn idee uit te werken, begon Tillema met het verzamelen van mensen om zich heen met de juiste kennis. “Daar begint het allemaal mee. Starthub in Wageningen, een ecosysteem voor start-ups, is daarin belangrijk geweest. Kennis over een goed businessmodel, marketing, sales, accounting en juridische zaken is daar beschikbaar. Het is nodig om een goede start te maken.”

_{Lees verder onder het Facebook-bericht}

Nederlands vlees van dubbeldoelkoeien

In april 2018 kwam de UmaBurger op de markt, de UmaWorst volgde later. Tillema erkent dat het op de markt brengen van een nieuw product niet makkelijk is: “Een idee is leuk, maar het product verkocht krijgen, is het moeilijkste. Je moet aan zoveel tegelijk denken: prijs, duurzaamheid, smaak, het verhaal.” Toch kreeg de start-up het voor elkaar in 2019 100.000 producten te verkopen.

Voor de hamburgers en worsten gebruikt UmaMeats Nederlands rundvlees van dubbeldoelkoeien. Het zeewier komt uit Noordwest-Europa, uit landen zoals Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Niet uit Nederland, want de Nederlandse kust is niet erg geschikt voor het telen van zeewier.

Deal met defensie

UmaMeats, die de naam dankt aan de smaak umami die zeewier heeft, richt zich tot nu toe op drie afzetgroepen:

• leisure (horeca en evenementen);
• bedrijfscatering;
• de zorg.

Een ontwikkeling die de start-up meteen veel verder bracht, was een deal met defensie. Wageningen Universiteit heeft een samenwerking met defensie en er was interesse voor de producten van UmaMeats voor de medewerkers.

“In april vorig jaar mochten we een presentatie geven. Defensie was enthousiast. Door deze deal zijn we ook Sligro binnengekomen, waardoor andere cateraars ook bekend werden met onze producten.”

Interesse vanuit retail

Daardoor kwamen er marktopeningen in de zorg, waar de rundvleesproducten een succes zijn door de sappigheid. “Door de toevoeging van zeewier wordt het vlees niet droog wanneer je het goed doorbakt.”

Plannen zijn er om de producten op termijn ook in supermarkten te verkopen. De interesse vanuit de retail is er in ieder geval, aldus Tillema.

Door de toevoeging van zeewier wordt het vlees niet droog wanneer je het goed doorbakt

Bang voor bedrijven die de producten van UmaMeats gaan namaken, is Tillema niet. “Er zijn al bedrijven geweest die het hebben geprobeerd, maar het is niet zo makkelijk. Er zijn jaren aan kennis en ervaring voor nodig.”

Andere bedrijven helpen met zeewier

Tillema hoopt dat hij met de kennis die de start-up heeft andere bedrijven kan helpen met zeewier als ingrediënt. “Het is nu meer dan ooit het moment om zeewier op grote schaal in te zetten. Ik heb er het volste vertrouwen in dat dit groot gaat worden. Het belangrijkste om consumenten te overtuigen en ze kennis te laten maken met zeewierproducten, zoals de UmaBurger.”