Kitchen Republic helpt foodstart-ups te groeien

Kitchen Republic, gevestigd in de Amsterdamse Houthavens, is acht jaar geleden opgericht door Bart-Jan Veldhuizen en Emma Veerhuis. Tijdens zijn studie geschiedenis en politicologie in de Verenigde Staten kwam Veldhuizen een deelkeuken tegen. “Dat vond ik zo’n mooi initiatief dat ik hier graag iets mee wilde gaan doen”, blikt hij terug. “Zo kwamen Emma en ik op het idee om een keuken in Washington DC als uitgangspunt te nemen voor onze eigen deelkeuken Kitchen Republic.”

In de gemeenschappelijke, 900 vierkante meter grote HACCP-keuken vol professionele apparatuur, kunnen dertig food-start-ups tegen een vast bedrag per maand hun producten bereiden. Een jaar of vijf geleden ontstond een nieuw idee. “We wilden naast onze locatie een extra pand openen voor ondernemers die het start-uplevel zijn ontgroeid en die een plek zoeken om door te groeien voor ze de productie gaan uitbesteden of zelf opstarten.”

Winstgevendheid verbeteren

Een jaar later was het tweede pand een feit. Veldhuizen licht toe: “Ons doel was tweeledig. Aan de ene kant wilden wij ondernemers de kans geven om door te groeien en aan de andere kant wilden wij ook onze eigen winstgevendheid verbeteren. Met twee panden kunnen wij onze overheadkosten verdelen en ons verdienmodel verder aanscherpen.”

Dat bleek een goede keuze. “Al snel hadden we onze tweede keukenruimte verhuurd en hadden we een manager aangenomen om in onze grote evenementenruimte event te organiseren. Helaas brak Covid uit. In die periode moesten we accepteren dat alleen de verhuur van keukenruimte alleen voor ons als commerciële partij niet voldoende was. Op datzelfde moment vertelden ondernemers, die ons verlieten omdat ze te groot waren geworden, ons dat ze heel graag onderdeel van de groep wilden blijven. Zo zijn we op het idee gekomen om een netwerk voor foodondernemers te starten.”

Kitchen Republic Community

Zo werd het Kitchen Republic Community Membership geboren. “Inmiddels hebben we meer dan 170 leden. Deze community biedt ons de kans om onze doelgroep te verbreden. Naast de startups en scale-ups die van onze keuken gebruikmaken, trekken we nu ook andere members aan. Ze kunnen gebruikmaken van onze kantoorruimte en deelnemen aan onze jaarkalender vol evenementen workshops en borrels.”

Lidmaatschap biedt volgens Veldhuizen twee belangrijke voordelen: toegang tot de markt en contact met gelijkgestemden. “We organiseren bijvoorbeeld ruim dertig keer per jaar de Meet The Buyer-sessies, waarbij start-ups vier tot vijf keer per jaar de kans krijgen om hun product te pitchen bij inkopers en categorymanagers uit retail en foodservice. De focus ligt echt op het afsluiten van deals. Als een ondernemer aan een pitch meedoet, dan is de kans steeds groter dat daar dan een deal uitkomt. Vorig jaar hebben onze leden hieraan in totaal zo’n € 10 miljoen verdiend.”

Bij Meet The Buyer-sessies krijgen start-ups de kans om hun product te pitchen bij inkopers en categorymanagers uit retail en foodservice

Daarnaast vindt Veldhuizen ook het onderlinge contact tussen de start-ups heel belangrijk. “De vaak jonge ondernemers staan voor dezelfde uitdagingen. Het is niet nodig om het wiel telkens opnieuw uit te vinden. Via onze community komen de start-ups gemakkelijker met elkaar in contact en kunnen ze elkaar helpen en zodoende tijd besparen. Ze kunnen elkaar ontmoeten tijdens borrels, workshops, contacten met de industrie onderhouden, deelnemen aan kennissessies en rondetafelgesprekken en onze grote events bezoeken.”

Samenwerking met bedrijven

Daarnaast is er een speciaal corporate programma om de samenwerking tussen start-ups/scale-ups en grote bedrijven te stimuleren. “Inmiddels werken we samen met twaalf verschillende spelers, waaronder Albert Heijn, Spar, Ekoplaza, Bidfood en Royal Smilde. Met elkaar wordt over innovatie nagedacht. Het gaat echt om het opdoen van inspiratie en het verkennen van de mogelijkheden om met elkaar samen te werken.”

Diverse samenwerkingen zijn al tot stand gekomen. “Royal Smilde heeft hier bijvoorbeeld een eigen productie-unit en de Bring Green Food is serieus de mogelijkheden aan het verkennen om start-ups een deel van hun productie over te laten nemen.”

Start-ups hebben bedrijven veel te bieden, benadrukt Veldhuizen. “Doordat ze dicht bij de consument staan, worden trends sneller herkend. Als je dit koppelt aan het bereik en productieschaal van grote foodproducenten, dan kunnen er mooie dingen ontstaan.”

Bij innovatie is volgens hem een drieluik tussen de retail, private labelproducent en start-up heel waardevol. “De start-up is belangrijk voor de creativiteit en visie. De retail zorgt voor zekerheid dat het nieuwe product daadwerkelijk op de markt komt. En daardoor wordt het voor de producent interessant om mee te denken.”

Vaak hebben jonge ondernemers een heel romantisch beeld van het ondernemerschap, maar om een bedrijf te laten slagen, heb je vooral ambitie en een doel nodig

Breed scala start-ups

Start-ups die onderdeel willen zijn van de Kitchen Republic Community moeten aan een aantal eisen voldoen. “We kijken bijvoorbeeld naar het product. Is het goed verkoopbaar? Smaakt het goed? Is het innovatief? Daarnaast kijken we naar de persoon zelf. Heeft diegene de juiste reden om te starten met zijn of haar onderneming? Heeft diegene ambitie? Vaak hebben jonge ondernemers een heel romantisch beeld van het ondernemerschap, maar om een bedrijf te laten slagen, heb je vooral ambitie en een doel nodig. Als derde kijken we naar de missie. Worden de grondstoffen lokaal geschorst? Worden er dierlijke producten gebruikt die misschien vervangen kunnen worden door plantaardige?”

Niet alleen focus op plantaardig

Soms vragen ondernemers zich wel eens af waarom Kitchen Republic zich niet alleen nog maar focust op plant based. “Aan de ene kant valt daar natuurlijk iets voor te zeggen, maar aan de andere kant willen we ook andere bedrijven met andere producten en doelgroepen een kans geven. Neem bijvoorbeeld Kadir’s, een bedrijf dat halal bapao’s, saucijzenbroodjes en pizza’s maakt. Het is belangrijk dat je je als ondernemers niet alleen focust op de yup die de supermarkt bezoekt, maar ook op andere typen consumenten.”

Om echt succesvol te zijn, heb je ook het buitenland nodig

Veldhuizen merkt dat start-ups vaak aanlopen tegen een gebrek aan financiën, kennis en ervaring. “De grootste uitdaging is echter om een product te verkopen aan de consument nog helemaal niet kent.” Het opbouwen van bekendheid is lastig. “Vroeger was het de droom van vrijwel iedere producent om bij Albert Heijn in de schappen terecht te komen. Inmiddels wordt een gesprek met Albert Heijn door veel start-ups en scale-ups bijna als een mission impossible gezien. Ze besluiten om eerst hun producten uit te testen in de horeca en foodservice.”

Uitbreiding

Ook de schaalgrootte maakt het produceren in Nederland heel lastig. “Het concept van Kitchen Republic komt uit Amerika. Als je daar als start-up begint, dan heb je een immens groot land ter beschikking. Dat is heel anders dan de zeventien miljoen mensen die in Nederland wonen. Zelfs al ligt jouw product straks in alle schappen van de groothandels en bij de Jumbo en Albert Heijn, is dat dan genoeg? Om echt succesvol te zijn, heb je ook het buitenland nodig.”

Daar wil hij met Kitchen Republic op inspelen. “Er is al veel interesse in ons concept vanuit het buitenland. Daarbij gaat het met name om buitenlandse bedrijven die graag toegang willen krijgen tot de Nederlandse markt. Maar aan de andere kant willen we ook zelf ons netwerk richting het buitenland uitbreiden. Dan kunnen de starters zich niet alleen focussen op Amsterdam, maar ook op Berlijn, Kopenhagen, Wenen en Stockholm. Daar gaan wij ons de komende tijd voor inzetten.”