Lactalis liet veel steken vallen bij salmonellaschandaal

In Frankrijk is een vernietigend rapport uitgebracht waaruit blijkt dat Lactalis rond de grootschalige vervuiling met salmonella in babymelkpoeder grote steken heeft laten vallen.

Een volledig gebrek aan hygiëne, op het verkeerde been gezette consumenten, niet of veel te laat reageren op gevaarlijke incidenten. Dat zijn de voornaamste beschuldigingen van een Franse instructierechter die de grootschalige vervuiling met salmonella in babymelkpoeder van zuivelreus Lactalis onderzocht. Het rapport vormt de basis voor een rechtszaak tegen de zuivelonderneming die voor later op de agenda staat.

Eén van de grootste salmonellaschandalen ooit

Het is inmiddels een jaar of zes geleden dat Lactalis, inmiddels één van de top tien foodbedrijven ter wereld en ook eigenaar van Leerdammer, het middelpunt werd van één van de grootste salmonellaschandalen ooit. Eind 2017 is de besmetting ontdekt nadat tientallen kleine kinderen ziek werden na het drinken van babymelk. Uiteindelijk moesten er in Frankrijk zelf 37 baby’s in het ziekenhuis worden opgenomen. Ook elders waren er slachtoffers, maar cijfers daarover zijn nooit bekendgemaakt.

De besmetting is uiteindelijk herleid naar de Lactalis-merken Milumel en Picot die zijn gefabriceerd in een oude fabriek in Craon. Lactalis bleek al geruime tijd te weten van de vervuiling, voordat het incident werd aangemeld bij de betrokken autoriteiten. De zuivelgigant riep in eerste instantie ook mondjesmaat wat producten terug. Uiteindelijk haalde het bedrijf gedwongen alle in de fabriek geproduceerde partijen over de hele wereld uit de verkoop.

Lactalis heeft gefaald bij de vereiste waakzaamheid en niet gereageerd op talloze en toenemende waarschuwingen

Zeker in Frankrijk draaien de gerechtelijke molens langzaam, maar uiteindelijk is begin dit jaar toch besloten het bedrijf juridisch te vervolgen. Dat vereist een vooronderzoek dat in het Franse stelsel wordt geleid door een ‘rechter van instructie’. Die heeft nu een vernietigend rapport uitgebracht waaruit blijkt dat Lactalis rond de vervuiling veel, om niet te zeggen alle, steken heeft laten vallen. Aan de hygiëne in de gewraakte fabriek werd steeds minder aandacht besteed. Lactalis heeft het incident veel te laat gemeld en liet het terugroepen uitlopen op een chaos. Het bedrijf communiceerde niet of nauwelijks met de autoriteiten, de ouders van de slachtoffers of de buitenwereld als geheel. ‘Lactalis heeft gefaald bij de vereiste waakzaamheid en niet gereageerd op talloze en toenemende waarschuwingen’, aldus de rechter.

Salmonella in de installaties

Het bedrijf stelde oorspronkelijk dat de vervuiling was ontstaan tijdens werkzaamheden in 2017. Uit technisch onderzoek bleek echter dat er in de fabriek in Craon in 2005 ook al salmonella was geconstateerd. Daar zijn destijds meer dan 100 jonge kinderen ziek van geworden. Volgens een onderzoeksinstituut is de salmonella al die jaren op verschillende plaatsen in de installaties blijven hangen, wat bij alle interne inspecties nooit is ontdekt.

Lactalis wordt op grond van dat al vervolgd ‘voor het opzettelijk in gevaar brengen van de gezondheid van minstens 28 kinderen door het bewust verzaken van de verplichting tot voorzichtigheid en veiligheid’. Naast die rechterlijke vervolging loopt er ook nog steeds een rechtszaak van de l’Association des familles de victimes du lait contaminé aux salmonelles (AFVLCS). Dit is een groep met door het schandaal getroffen ouders die schadevergoeding van Lactalis eist.