Moedermelksuikers klaar voor de babyvoedingmarkt

Moedermelk is het eerste drankje van de meeste mensen en dat is niet voor niks; het bevat alle voedingsstoffen die een baby nodig heeft. Borstvoeding geven is echter niet altijd mogelijk en dan is babyvoeding in poedervorm de uitkomst. Dit mist de moedermelksuikers die in natuurlijke borstvoeding zitten.

Productiemethode voor HMO‘s

Het Gentse biotechbedrijf Inbiose is op zoek gegaan naar een productiemethode voor die moedermelksuikers, oftewel humane melk-oligosacchariden (HMO‘s), en heeft die gevonden. De technologie is ontstaan op de bio-ingenieursfaculteit in Gent en werd in 2013 ingebracht in een nieuw bedrijf: Inbiose. Onlangs vroeg Inbiose een goedkeuring aan voor vier HMO’s bij de Amerikaanse voedselautoriteit FDA. De aanvraag voor Europese toelating bij de Efsa zit in de pijplijn.

‘Zendinsgwerk verrichten’

Vorige week maakte het bedrijf bekend dat het € 15 miljoen heeft kunnen lenen van de Europese Investeringsbank om op te schalen. “We zijn nu een beter uitgebouwd bedrijf en staan klaar om de markt op te gaan met onze producten”, stelt CFO Paul Decraemer van Inbiose over de timing van de lening. “De eerste jaren waren vooral voor onderzoek en ontwikkeling waarbij ook werd aangetoond dat het product veilig voor consumptie is. Nu moeten we zendingswerk verrichten voor deze nieuwe producten. De markt klaarstomen vraagt altijd tijd. Zodra mensen er meer over te weten komen, zijn ze enthousiast. We maken mooie stappen.”

HMO’s derde component van moedermelk

HMO’s zijn wat grootte betreft het derde component van moedermelk, na lactose en vetten. “Het zijn complexe suikers met voorname gezondheidsaspecten”, weet Decraemer. “Het is wetenschappelijk bewezen dat deze suikers bijvoorbeeld de darmwerking, cognitieve ontwikkeling en botkwaliteit van het menselijk lichaam verbeteren. Moeder Natuur heeft dat goed geregeld.”

Dicht bij moedermelk

Hoe dicht de babymelkpoederfabrikanten met HMO’s bij moedermelk komen, ligt aan de verdere productsamenstelling. “In moedermelk zitten 130 tot 160 verschillende humane melksuikers. Het is onmogelijk en te duur om die allemaal na te maken. Dus richten we ons op de meest belangrijke, dat zijn er zo’n 20 tot 30. Als we die kunnen leveren, komt de industrie een heel eind in de goede richting van moedermelk.”

Fermentatie

De chemische productiemethode is geprobeerd, maar liep dood. Inbiose maakt moedermelksuiker door sucrose uit de suikerbiet en lactose uit koemelk te fermenteren met micro-organismen. De productie moet ook betaalbaar en snel opschaalbaar zijn. “Met ons zijn er nog een 3 tot 5 bedrijven die succes boeken met fermentatie. Dat is ook goed, want samen kunnen we de productie snel opschalen. Want ons doel is om in elk pot babyvoeding HMO’s te kunnen stoppen. Hopelijk hebben we dat binnen 10 jaar voor elkaar. Gezonde voeding voor alle baby’s over de wereld. Voor de markt is het ook belangrijk dat er meer aanbieders zijn van HMO’s, zij willen keuze hebben en niet afhankelijk zijn van één partij.”

Het fermentatieproces en de bijhorende opzuivering wordt nu nog uitbesteed aan een externe partij. Op termijn een fabriek bouwen is een wens, maar een zeer kostbare. Eerst de markt vergroten. Inbiose verwacht dat deze markt snel groeit naar een wereldwijde afzet van € 500 miljoen in 2025. De innovatie komt volledig uit Europa.

Interesse in de keten

De moedermelksuiker komt in poedervorm en is daardoor goed bewaarbaar en transporteerbaar. Interesse van de grote babymelkpoederfabrikanten, denk aan Nestlé en Danone, is er volgens Decreamer al. “Door de veelheid aan innovatiemogelijkheden die Inbiose hen kan aanbieden. Wij willen een product op de markt hebben waar behoefte aan is. Dat doe je door ketensamenwerking.”

Meer mogelijkheden

De eerste inzet van het bedrijf is babyvoeding, maar Inbiose ziet meer mogelijkheden. “De genoemde gezondheidsvoordelen kunnen voor volwassenen ook belangrijk zijn. Dus kunnen we – na verder onderzoek – ook wat in de richting van voedingssupplementen en sportvoeding en -dranken. Misschien zelfs in basisvoeding, bijvoorbeeld door de HMO’s te verwerken in gezonde snacks. Ik gebruik het zelf ook dagelijks ter bevordering van mijn gezondheid, als experiment. Gezondheid wordt steeds belangrijker, corona heeft daaraan bijgedragen. We zien de kansen zonnig in voor onze voedingsingrediënten.”