Syrische grillkaas biedt kansen voor Islamitische en Nederlandse markt

In het mooie buitengebied van Leusden op een boerderij van landgoed ‘De Boom’ runnen Ramon en Sophie van Roomen een melkveebedrijf met 115 koeien. “Kaas maken leek ons op zich wel leuk. We hebben in onze keuken wel eens wat geëxperimenteerd, maar het bleek behoorlijk veel werk te zijn. Te veel om het er zo maar even bij te doen. Daarom hebben we er niets mee gedaan”, blikt Van Roomen terug.

Dat veranderde toen de familie in 2016 bezoek kreeg van Nidel Aswad. “Samen met zijn familie is hij vanwege de oorlog gevlucht uit de Syrische stad Aleppo en uiteindelijk in Leusden terechtgekomen”, vertelt Van Roomen. “Hij vroeg of hij 50 liter melk mocht kopen. Ik was best verbaasd over de grote hoeveelheid, maar vond het prima. Een tijdje later kwam hij terug. Toen wilde hij zelfs 100 liter hebben. Ik vroeg hem waar hij de melk voor nodig had. Het bleek dat hij thuis in zijn keuken Syrische grillkaas, ook wel ‘jubne’ genoemd, maakte voor familie en vrienden. Zijn ooms bezitten een kaasfabriek en verschillende zuivelwinkels in Syrië. Daardoor wist hij precies hoe dat moet.”

Eigen productieruimte voor de Syrische grillkaas

De afzet groeide, waardoor zijn keuken eigenlijk te klein werd. “Aswad vroeg of hij misschien de kaas bij ons op het erf mocht maken. Dat vonden we prima. We maakten een hoekje voor hem vrij in de schuur. Toen Islamitische supermarkten interesse begonnen te tonen, heb ik besloten om een schuur om te bouwen tot productieruimte. Deze is gecertificeerd volgens de eisen van COKZ, de Nederlandse toezichthouder op het gebied van zuivel, pluimvee en eieren, waardoor aan alle hygiënische eisen wordt voldaan. Vervolgens werd de grillkaas onder de bedrijfsnaam Al Shahbaa, die verwijst naar de herkomst van familie Aswad en de receptuur voor de kaas, verkocht. Inmiddels hebben we de productieruimte al meerdere keren uitgebreid.”

De Syrische grillkaas smelt niet en heeft volgens kenners dezelfde eigenschappen als Halloumi, maar heeft een betere smaak

De Syrische grillkaas is volgens de veehouder niet te vergelijken met Nederlandse kaas. “De kaas van Aswad is op verschillende manieren te gebruiken, zowel koud als gefrituurd en gebakken. De kaas smelt niet en heeft volgens kenners dezelfde eigenschappen als Halloumi, maar heeft een betere smaak.” Het product is volgens Van Roomen heel geschikt voor op de barbecue, in een salade, op een hamburger of als vleesvervanger. Het gebruik van Nederlandse koemelk is van invloed op de smaak, heeft de ondernemer begrepen. “Ik heb de authentieke kaas uit Syrië geproefd, maar de Nederlandse koemelk is wat voller en daardoor schijnt de kaas nog lekkerder te zijn. Dat maakt deze kaas echt uniek.”

Nederlandse markt

Zo kwam Van Roomen op het idee om ook de Nederlandse markt kennis met de grillkaas te laten maken. “Met Aswad heb ik afgesproken om deze rol voor mijn rekening te nemen.” Van Roomen richt zich vooral op de horeca. “Mensen uit Arabische landen kennen de kaas allemaal, maar bij ons is deze onbekend. Daarom is het belangrijk dat mensen deze kunnen proeven, bijvoorbeeld in een restaurant, die de kaas als vleesvervanger op de kaart zet.”

De distributie vormt best een uitdaging. “Aan de horeca kun je geen 100 kilo per keer verkopen. De restaurants willen porties van 5 of 10 of 20 kilo. Transport in de buurt is geen probleem, maar in de rest van het land is dat lastiger. Daarom werken we vooral samen met landelijke platforms, zoals De Lokalist, QSTA en Crisp. Verder hebben we een samenwerking met Boerschappen, die de kaas aan zijn maaltijdboxen toevoegt. Dat is ideaal. Via het bijbehorende recept leren mensen de kaas kennen en bereiden.”

Vraag naar Syrische grillkaas blijft groeien

De vraag naar de Syrische grillkaas blijft groeien, merkt de melkveehouder. “Zowel aan de kant van de Islamitische winkels als vanuit de Nederlandse markt, door het hele land wordt de kaas in de Islamitische winkels verkocht. Mensen schijnen er speciaal voor naar deze winkels te gaan. Vanuit de horeca komt de meeste interesse van restaurants in grote steden, zoals Leiden, Rotterdam, Amsterdam, Utrecht en Amersfoort.”

Inmiddels wordt de helft van de melk van de 115 koeien van de familie voor de kaas gebruikt. De productie wordt nog steeds geheel verzorgd door Aswad. “Hoewel we wel wat hebben geautomatiseerd, zijn we te klein om grote machines te kopen. Daardoor blijft de productie voor een deel handwerk en dus heel ambachtelijk.”

Eigen zuivellijn opzetten

De twee ondernemers zien de toekomst positief tegemoet. “Ons uiteindelijke doel is om al onze melk in de kaas te verwerken en daarna nog verder te groeien, zodat we ook melk van andere boeren kunnen gebruiken. Daarnaast maakt Aswad op kleinere schaal Syrische yoghurt, Labneh genaamd, voor de Arabische markt. Dat is een soort stevige hangop, die heel arbeidsintensief is om te maken. Hij wil dit aanbod in de toekomst graag uitbreiden en een eigen zuivellijn opzetten.”

Van Roomen ziet voor de toekomst nog allerlei kansen. “Etnische maaltijden en lekkernijen worden steeds populairder in Nederland. Ik denk dat het er nu de juiste tijd voor is. Mensen zijn op zoek naar lekkere en bijzondere producten. Daarnaast kunnen we meeliften op de toenemende vraag naar vleesvervangers.” Hij is ontzettend blij met de mooie samenwerking. “Het was geen vooropgezet plan. Alles is toevallig zo gelopen.”